고지혈증이란 혈중 지방이 필요 이상으로 높아진 상태이다.
쉽게 말하면 피에 기름이 많이 낀 것으로서 고지혈증은 동맥경화, 협심증, 심근경색, 뇌졸중 등의 원인이 될 수 있다.
또한, 고지혈증으로 늘어난 지방 대사물이 세포 염증을 유도하게 되는데, 이에 따라 당뇨병의 원인이 될 수 있다.
정확히는 이상지질혈증이라 하며, 지질 중에서도 어떤 지질이 높으냐에 따라 명칭이 달라지지만, HDL은 높을수록 좋은 수치기 때문에 대부분 LDL이 높은 경우를 의미하며 치료 시점에 논란의 여지는 있지만 고중성지방혈증을 말하는 경우도 있다.
30세 이상 성인의 절반(47.8%)가량이 고지혈증을 가지고 있다고 한다. 남자는 약 57%, 여자는 약 38%다. 연령이 증가하면서 고지혈증도 계속 증가하는 추세를 보이기 때문에 정기적으로 내과(종합병원의 경우에는 내분비내과를 방문하면 된다.)를 방문해서 혈액검사를 받아야 한다. 고지혈증은 그 상태 자체보다, 심근경색이나, 뇌졸중 등 중대 질병의 원인 질환이 된다는 점에서 위험하다.
25세 이후부터는 성장 호르몬 분비량이 급격히 줄어들면서, 이상지질혈증의 발현 비율도 높아지기 때문에, 25세 이후부터는 1년에 한 차례 정도는 내과에서 혈액검사를 받아보면서, 콜레스테롤 수치를 관리해야 한다.
가장 저렴하게 혈액검사를 하는 방법은 보건소에서 건강검진 중에 기초의학 검사라는 항목의 유료 검사를 이용하는 것이다. 각 보건소 정책에 따라 무료로 해주는 경우도 있는데, 예를 들어 대사증후군 관리 대상으로 지정되거나 의사의 판단에 따라 무료 검사를 해주는 경우도 있다고 한다. 관련 치료과는 순환기내과, 내분비내과 등에서 진료한다.
10대 소아 청소년도 예외 없이 걸리니 나이에 상관없이 관리를 해야 한다.
치료 방법에 대해서는 건강검진 결과에서 이상지질혈증이 나왔다면 의사와 상담해 보는 것이 좋다. 10~20대라면 치료하는 경우가 드물지만 (10~20대로 어리거나 젊더라도 고혈압/당뇨가 있는데 수치가 높다면 치료에 들어가는 편이다) 그 외의 경우에는 수치에 따라 생활 습관 변화만으로 경과 관찰을 할지, 아니면 약물치료를 할지 결정하는 기준이 비교적 까다로운 편이라(가족력, 나이, 흡연 여부, HDL과 같은 보호인자, 당뇨 및 관상동맥 질환이 고려사항에 들어간다) 자의로 판단하기가 어렵다. 예를 들어서 "저밀도지질인가 뭔가가 160이라는데 당장 약 먹어야 하나요?" 같은 걸 지식인이나 전화로 물으면 상당히 곤란한 상황이 벌어진다. 생각보다는 많은 대화와 교육이 필요하기 때문이다. 그렇다고 해도 비교적 중요한 기준은 있는데, 당뇨병이 있다면 100만 넘어도 약을 먹도록 하고(검진 결과에는 정상으로 찍힐 수 있다) 당뇨병이나 심근경색의 병력이 없어도 190이 넘는 정도로 높으면 투약을 고려할 수도 있고 아무런 증상 없이 건강하다면 220이 넘으면 고려하는 등 다소 의사의 상황판단에 따라서 처방을 조절해야 한다. 그 사이에서 의외로 결정에 몹시 중요한 역할을 하는 포인트가 흡연 여부 및 가족력, 몸무게 및 여러 가지 많은 요소가 있으므로 수치가 높으면 일단 상담이 매우 필요하다.
의외로 치료가 잘 되어 합의하고 중단하는 경우도 있고 많은 노인인구가 장기간 복용하는 약의 특성상 부작용도 거의 없는 편이니 미리부터 겁먹을 필요는 없다.
보통 지방을 먹어서 지방이 올라갔다고 생각하는 경우가 많은데 체내의 지방은 포도당이 인슐린에 의해 지방으로 축적된 것이 대부분이므로 지방을 먹는다고 그게 전부 지방으로 가는 것은 아니다. 물론 비만이나 대사증후군이 있다면 생길 가능성이 훨씬 높지만(당뇨, 혈압이 있는 경우도 마찬가지다) 반드시 살이 찌고 고기와 튀김 좋아하는 사람들만 이상지질혈증이 오는 것은 아니고 여러 요인이 함께 작용한다. 이건 평범한 식단을 했을 때 이야기고 고지방 다이어트(LCHF) 같은 걸 하면 예외 없이 혈액 내 지방농도가 올라간다. 간문맥에서 어느 정도 걸러준다고는 하나 그것도 다 간에 쌓일 뿐이고, 혈액 내로 지방이 돌아다니다가 어디선가 대사가 되는 것이기 때문이다. 이 때문에 이상지질혈증 환자에게 고지방 다이어트는 살이 빠지더라도 독약일 뿐이다.
중요한 것은 세 가지인데 중성지방, 고밀도 콜레스테롤, 저밀도 콜레스테롤이다. 중성지방의 경우는 식이나 비만도[3] 등에 영향을 받거나 혹은 가족력이 있는 경우가 있는데 그 외에 고밀도 콜레스테롤이나 저밀도 콜레스테롤은 타고난 체질이 많은 부분을 차지한다. 콜레스테롤이 많은 음식을 먹는다고 수치가 올라가는 것도 아니고, 보통 HDL이 높은 음식은 LDL도 많이 포함하고 있기 때문에 관리가 매우 까다롭다. 결국 타고난 체질에 따라 혈중농도가 결정된다는 것. 그래서 고혈압이나 다른 만성질환도 마찬가지지만 특히 고 LDL 혈증의 경우 생활 습관 개선보다는 스타틴 등 약제를 쓰는 쪽을 택하게 된다.
LDL cholesterol을 운동과 식이요법으로만 빼려는 사람들이 있는데 이미 유럽이나 미국에서는 LDL cholesterol이 식이와 연관이 적다고 심지어 식사 후에 고지혈증 검사를 시행하기도 하고 국내에서도 LDL cholesterol 수치와 식이의 연관성에 대해서는 크게 연관성이 없다는 사실에 동의한다. 유전적인 부분이 많이 관계되어 있는데 그나마 statin 이라는 좋은 약이 나와서 조절되는 것이다. 절대 식품에만 의존하여 상태를 악화시키지 말자. 심지어 좋은 지방이라는 오메가-3도 유전적인 영향에 따라 오히려 혈중지질농도를 올리게 된다. 스타틴 약제는 저용량이라도 먹으면 바로 효과가 나타난다. 한편, 고밀도 콜레스테롤도 너무 많으면 오히려 심근경색과 사망을 일으킬 확률이 증가하기 때문에, 될 수 있으면 HDL은 60mg/dL 정도로 유지하면 된다.
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